La matematica, nell' educazione del cittadino, ha assunto un valore più o meno accentuato in relazione a molteplici fatti che hanno segnato l' evoluzione dei sistemi educativi a livello internazionale. L' evoluzione delle tecnologie legate all' informazione, il valore economico del progresso scientifico hanno assegnato un ruolo centrale alle competenze matematiche, apparentemente in modo omogeneo nelle società economicamente avanzate. In realtà, anche se la matematica è una disciplina scolastica presente in tutti i curricoli della scuola obbligatoria e in moltissimi curricoli della scuola secondaria e dell 'università con un peso in alcuni quasi analogo all' apprendimento della lingua materna, la sua funzione educativa, la sua concezione, la sua didattica possono variare sensibilmente all'interno dello stesso sistema educativo e/o tra paesi che per altri aspetti possono essere molto simili. Convivono diverse concezioni della funzione educativa della matematica le cui polarità estreme possono essere così schematizzate: da un lato una matematica per tutti che deve formare le intelligenze alla soluzione dei problemi, stimolare curiosità e invenzione, valorizzare le capacità creative di ognuno, dall ' altro lato una matematica concepita come un modello di teoria perfetta riservata a pochi che hanno la capacità di entrare in un hortus conclusus di delizie intellettuali e di formalismi astratti.
